A San Juan Pablo II le debemos la comparación de la Iglesia como un cuerpo que vive con dos pulmones: «no se puede respirar como cristianos o, mejor, como católicos, con un solo pulmón; hay que tener dos pulmones, es decir, el oriental y el occidental» (Discurso a las comunidades cristianas no católicas, París, 31-V-1980). ¿Cuáles son esos dos pulmones con los que respira la Iglesia?

Desde los inicios de su predicación, la fe católica se encarnó en las culturas a las que llegaba: la Iglesia vivió muy pronto lo que ahora llamamos inculturación de la fe. Ya desde la época del Imperio Romano, las diferencias culturales y el modo de vivir el cristianismo en cada entorno cristalizaron en los ritos. Estos fueron fundamentalmente tres en la parte occidental del Imperio: el rito romano o latino; el rito hispano, actualmente llamado rito mozárabe; y el rito ambrosiano, que actualmente se vive en Milán. Y cinco en la parte oriental del Imperio y regiones cercanas: el rito alejandrino, en Egipto; el rito bizantino, en el ámbito griego; el rito antioqueno, en Siria; el rito caldeo, en la antigua Mesopotamia; y el rito armenio. En los siglos siguientes casi todos se extendieron a otros países fruto del impulso evangelizador de los cristianos de cada país. Los antioquenos llegaron a la India dando lugar a la Iglesia Siro-Malabar, que actualmente es noticia.

Los ritos no son solo los diversos modos de celebrar los sacramentos, sino que en cada uno de ellos hay un modo de relacionarse con Dios, una vivencia de la fe y unas costumbres y devociones particulares. Los documentos pontificios recientes alaban el rico patrimonio espiritual de cada rito. También surgieron jerarquías eclesiásticas propias, especialmente en los ritos orientales.

Lamentablemente las divisiones de la Iglesia que comenzaron en la antigüedad cristiana, incidieron fuertemente en los ritos, especialmente en los orientales, que al ser muy dependientes de su propia jerarquía, eran más vulnerables a los cismas. La separación de los nestorianos alejó a los caldeos y la de los monofisitas a los armenios y a los alejandrinos. Para el cambio del primer milenio la Iglesia Católica era solo latina y griega. Y en 1054 también esto llegó a su fin por el Cisma de Oriente. Solo la Iglesia Maronita, de rito alejandrino, que se enorgullece de ser la única iglesia oriental que siempre ha sido católica, permaneció en comunión con el Sucesor de San Pedro. Al Concilio de Trento solo asistieron Obispos latinos, una rareza en la historia de los concilios ecuménicos, porque los obispos maronitas, que fueron invitados, no pudieron asistir al vivir en territorio musulmán.

Pero la Iglesia nunca olvidó que tiene dos pulmones. Trento impulsó las relaciones con los cristianos orientales, y fruto de ello, varios grupos se unieron a la Iglesia Católica. Los primeros fueron un grupo de Obispos ucranianos, que firmaron la Unión de Brest en 1595. A esta siguieron nuevos acuerdos con otras comunidades. No fueron fáciles estas uniones, porque desgraciadamente desde el occidente cristiano hubo muchos intentos de introducir costumbres latinas a los que recién volvían a la plena comunión con Roma. También es cierto que después de varios siglos de separación, en muchos grupos había bastantes adherencias de doctrinas no católicas.

Actualmente hay 22 Iglesias orientales unidas a Roma, llamadas Iglesias sui iuris o autónomas. Además de sus libros litúrgicos propios, tienen un Código de Derecho Canónico propio promulgado por San Juan Pablo II en 1990. Por lo tanto, tienen normas disciplinares distintas de las latinas: es conocido, por ejemplo, que entre los católicos orientales hay sacerdotes casados. En su organización jerárquica es importante el Sínodo de la Iglesia ritual, y la máxima autoridad es el Patriarca o el Arzobispo Mayor. Según el Anuario Pontificio, tienen unos 18 millones de fieles. Los países en los que más católicos orientales hay son Ucrania y la India, y destaca también Estados Unidos por la emigración.